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France Advances Draft Law to Speed Return of Colonial-Era Artifacts

Scheduled for Senate debate in September, the bill delegates authority to the Council of State to issue restitution decrees through a joint expert commission.

Le président français Emmanuel Macron et son homologue béninois Patrice Talon visitent, le 27 juillet 2022, l’exposition <em>Art du Bénin d’hier et d’aujourd’hui : de la restitution à la révélation</em> au Palais de la Marina à Cotonou. Cette présentation mêle créations contemporaines et les 26 trésors royaux arrachés par les troupes coloniales françaises, restitués par la France en 2021. Un geste fort qui a marqué un tournant symbolique. La future loi-cadre entend désormais pérenniser ces restitutions.
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Les statues des Œuvres des trésors royaux d'Abomey exposées puis restituées au Bénin, au Musée du quai Branly à Paris le 10 septembre 2021
Le trône du roi Ghezo d'Abomey, au Bénin, datant du début du XIXe siècle le 18 juin 2018 au Musée du Quai Branly-Jacques Chirac à Paris

Overview

  • On July 30, the government presented the draft text in the Council of Ministers with a Senate debate set to begin on September 24.
  • The measure lets the Council of State bypass case-by-case legislation by signing decrees for objects with documented illicit acquisition between 1815 and 1972.
  • A bilateral commission of French and foreign experts will evaluate restitution claims, focusing on pending requests from Algeria, Mali and Benin.
  • The text prioritizes African states while extending to all nations whose cultural property was seized under colonial rule.
  • This bill marks the third and final step in President Macron’s restitution agenda following 2023 framework laws on Nazi-looted assets and human remains.